Algunos cambios en el corazón y en los vasos sanguíneos normalmente ocurren con la edad. Sin embargo, muchos otros cambios que son comunes con el envejecimiento se deben a factores modificables. Si no se tratan, estos pueden conducir a enfermedad cardíaca.

GENERALIDADES
El corazón tiene dos lados. El lado derecho bombea sangre a los pulmones para recibir oxígeno y eliminar dióxido de carbono. El lado izquierdo bombea sangre oxigenada al cuerpo. La sangre sale del corazón a través de las arterias, las cuales se ramifican y se hacen cada vez más pequeñas a medida que penetran en los tejidos. Dentro de dichos tejidos, se convierten en capilares diminutos.

En los capilares es donde la sangre entrega oxígeno y nutrientes a los tejidos y recibe dióxido de carbono y desechos de estos. Luego, los vasos comienzan a agruparse en venas cada vez mayores, las cuales devuelven la sangre al corazón.

CAMBIOS POR EL ENVEJECIMIENTO

Corazón:
- El corazón tiene un sistema de marcapasos natural que controla el latido cardíaco. Algunas de las rutas de este sistema pueden desarrollar tejido fibroso y depósitos de grasa.

- En algunas personas ocurre un leve incremento del tamaño del corazón, especialmente en el ventrículo izquierdo.

- Los cambios cardíacos hacen que el ECG de una persona mayor y saludable sea un poco diferente del ECG de un adulto sano más joven. Los ritmos anormales (arritmias), como fibrilación auricular son comunes en personas mayores.Estos pueden ser causados por una enfermedad cardíaca.

- Los cambios normales en el corazón incluyen depósitos del "pigmento del envejecimiento", la lipofucsina. Las células del músculo cardíaco se degeneran ligeramente. Las válvulas del corazón, que controlan la dirección del flujo sanguíneo, se vuelven gruesas y más rígidas. En personas mayores, es más o menos común un soplo cardíaco causado por la rigidez valvular.

Vasos sanguíneos:
- Unos receptores denominados barorreceptores controlan la presión arterial y realizan cambios para ayudar a mantenerla más o menos constante cuando la persona cambia de posición o hace otras actividades. Los barorreceptores se vuelven menos sensibles con el envejecimiento. Esto puede explicar el porqué muchas personas mayores tienen hipotensión ortostática, una afección en la cual la presión arterial baja cuando una persona va desde la posición de acostado o sentado a estar de pie. Esto causa mareo debido a que hay menos flujo de sangre al cerebro.

- Las paredes de los capilares se engruesan ligeramente. Esto puede ocasionar una tasa de intercambio de nutrientes y desechos un poco más lenta.
- La arteria principal del corazón (aorta) se vuelve más gruesa, más rígida y menos flexible. Sangre:
- La sangre misma cambia ligeramente con la edad. El envejecimiento normal produce una reducción en la cantidad total de agua.
- La mayoría de los glóbulos blancos sanguíneos se mantienen en los mismos niveles, aunque ciertos glóbulos blancos importantes para la inmunidad) disminuyen en cantidad y capacidad para Normalmente, el corazón sigue bombeando suficiente sangre para irrigar todas las partes del cuerpo. Sin embargo, un corazón más viejo puede tener menos capacidad de bombear sangre igual de bien cuando se hace trabajar más fuertemente.

Algunos de los factores que pueden aumentar la carga de trabajo del corazón incluyen:
- Ciertos medicamentos
- Estrés emocional
- Esfuerzo físico
- Enfermedad
- Infecciones
- Lesiones
- Frecuentemente, las personas que hacen ejercicio tienen menos grasa corporal y fuman menos que las personas que no hacen ejercicio. También tienden a tener menos problemas de presión arterial y menos enfermedades del corazón.

Hágase chequeos regulares del corazón:
- Hágase revisar la presión arterial cada año. Si usted tiene diabetes, enfermedad cardíaca, problemas renales o ciertas otras afecciones, es posible que sea necesario revisar su presión arterial más de cerca.
- Si su nivel de colesterol es normal, hágalo revisar de nuevo cada 5 años. Si usted tiene diabetes, enfermedad cardíaca, problemas renales o ciertas otras afecciones, es posible que sea necesario vigilar su nivel de colesterol más de cerca.